Літописи створювалися для того, щоб наступні покоління дізналися про події давно минулих днів з найбільшою точністю та подробицями, дізнавалися про тих людей, які жили до них і робили вчинки, з яких складається історія народу.
Власне “Літописець російських царів” охоплює події 1138–1214. Літопис була складена в 1216-1219 та є однією з найдавніших у складі дійшли донині. У основу літописця покладено володимирське літописне зведення н. XIII ст., близький до Радзивіловської літописі.
Розповідь про події кожного року у літописах зазвичай починався словами: "в літо…" – звідси назва – літопис.